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Los humanos hemos crecido contando del uno al 10, en sistema decimal, y sin embargo todos sabemos que los PC actuales funcionan en sistema binario pero, ¿sabes por qué esto es así? ¿Por qué no se utiliza el sistema decimal o incluso el hexadecimal en su lugar? En este artículo te lo explicamos todo.

Todos los principales sistemas de numeración que utilizamos son «posicionales», en el sentido de que el valor del número está determinado por el lugar en el que está puesto. Llamamos a esto el valor del lugar (unidades, decenas, centenas…) y ayuda a determinar la magnitud del número. Por ejemplo, el sistema decimal que es con el que todos estamos más familiarizados indica cuánto vale un «2» por la posición en la que está, ya que no es lo mismo 2 que 20 que 200.

El valor de los números

Pero no siempre ha sido así. Esta forma de representar los valores es relativamente moderna, y requiere el uso de ceros como marcadores de posición. Es por eso que los sistemas numéricos más antiguos como los números romanos o los jeroglíficos egipcios no utilizan este valor posicional, sino que sumas todos dígitos para obtener el valor total.

Usando este concepto básico de valor posicional, hemos creado diferentes sistemas de numeración o formas de escribir los números. Éstos se nombran por el número de incrementos por lugar, es decir, cuántas veces se puede aumentar el valor de un solo lugar antes de tener que «moverlo» al siguiente. Por ejemplo, en base decimal podemos incrementar el lugar de las unidades nueve veces con 10 dígitos diferentes (contando el cero) antes de pasar de unidades a decenas.

Por qué los PC utilizan sistema binario

Cuando éramos niños, nos enseñaron a contar con los dedos de las manos: diez dedos, diez números. Para contar más de diez, mantenías cerrado un dedo mientras contabas con los demás, y esta es la base 10 o sistema decimal, el sistema que utilizamos a diario para prácticamente todo.

Sin embargo, los PC no pueden utilizar la base 10, ya que el hardware que necesitaríamos para ello sería terriblemente complejo. Por este motivo, los PC utilizan el sistema binario (o base dos) que solo tiene dos valores (unos y ceros) para contar, ya que como sabéis los procesadores se fabrican con transistores en su interior que no son sino pequeños interruptores que dejan pasar o no dejan pasar la electricidad, representando con ello los unos y los ceros respectivamente.

En otras palabras, los PC no son capaces de contar en decimal o hexadecimal, ya que sus circuitos solo pueden representar dos estados: encendido y apagado, ON y OFF, unos y ceros. Por lo tanto, lo más natural es que su «idioma» sea el binario, compuesto de unos y ceros, y literalmente cada bit de datos que gestiona un PC no es sino una cadena de unos y ceros.

Muchos diréis que los PCs también gestionan datos en sistema hexadecimal, y realmente es un caso que está un poco al límite. Se utiliza como un medio para representar valores binarios para que los entiendan los humanos: un único valor posicional en hexadecimal representa cuatro bits de memoria, dos lugares son ocho bits o un byte.

Es por eso que verás que se usa hexadecimal para representar el valor de los registros de memoria, ya que es más fácil de leer que grandes cadenas de unos y ceros, pero en el fondo siguen siendo datos binarios.

Ciertamente, lo más conveniente sería que pudiéramos utilizar un sistema de numeración unificado para todo, pero desafortunadamente cada sistema de numeración tiene su propio propósito, por lo que estamos condenados a utilizar más de uno y el el caso de los ordenadores, éste es el binario.

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