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La batalla en el mercado de las tarjetas gráficas entre AMD y NVIDIA hace ya varios años que dura, pero AMD no siempre ha hecho tarjetas gráficas y su origen está en una empresa llamada ATI Technologies, la cual es el origen del Radeon Technology Group. Acompáñanos en este viaje donde vamos a contaros la historia de la división de GPUs de AMD.
La división de GPUs de AMD nació en 1985 como Array Technology Incorporated, la empresa se especializo desde el principio en la creación de chips gráficos para utilizarlos en las tarjetas gráficas para PC, siendo la primera de ellas la ATI Graphics Solution Rev 3, la cual era una tarjeta con la capacidad de reproducir gráficos en modos CGA y Hercules.
Debido a esta versatilidad se hizo muy famosa en la época ya que evitaba el uso de varios tipos de tarjeta gráfica distintos en un PC según el tipo de monitor.
Serie ATI Wonder
ATI empezó a hacerse un nombre a partir de su EGA Wonder, una tarjeta gráfica bajo el estándar EGA que combinaba el chipset de la Graphics Solution Rev 3 con un chip EGA de Chips Technologies, por lo que esta tarjeta podía manejar varios estándares gráficos sin tener que tener varios adaptadores, lo que daba una enorme compatibilidad ante la enorme confusión de estándares gráficos de PC.
La tarjeta fue sucedida por la ATI VGA Wonder, la cual incluía un chipset VGA desarrollado por la propia ATI y mantuvo la compatibilidad con el resto de estándares anteriores.
Serie ATI Mach
En 1990 ATI continúo haciendo clones de estándares de IBM, con la ATI Mach 8 hicieron un clon del chip gráfico 8514/A de IBM, el cual fue el inicio del estándar XGA, este estándar permitía una resolución de pantalla de 1024×768 píxeles, con una paleta de 256 colores, o 640×480 con 16 bits por pixel (65.536 colores).
La particularidad de este estándar es que nació como una extensión paralela al VGA para monitores profesionales. ¿Su mayor ventaja? Fue el añadido de operaciones gráficas al estilo Blitter como las que había en el Commodore Amiga. Por lo que operaciones visuales como dibujar líneas, copiar bloques o rellenar el color de una forma acabaron por ser posibles sin tener que utilizar ciclos de la CPU para ello.
Una vez los estándares gráficos anteriores al VGA quedaron completamente desfasados, ATI lanzo la ATI Mach 32, la cual incluía un núcleo VGA, unificando así las series ATI Wonder y ATI Mach en una sola, aunque ATI continúo utilizando el nombre ATI Wonder para ciertos productos fuera de su gama principal de tarjetas gráficas, como decodificadores de video.
A partir de las ATI MACH64 unificaron el chipset VGA y el MACH en un solo procesador gráfico.
Serie ATI Rage
El enorme éxito de la Voodoo Graphics de 3Dfx y la aparición de los juegos basados en gráficos en 3D a tiempo real provocaron que empresas como ATI tuvieran que ponerse al día para no desaparecer del mercado de las tarjetas gráficas.
El problema con el que se encontraban la mayoría de tarjetas gráficas es que las CPUs, desde la estandarización del Intel Pentium en los hogares, renderizaban las escenas de los juegos en 3D de manera mucho más rápida que utilizando las tarjetas gráficas de la época.
La solución de ATI fue modificar su chipset ATI MACH64 para hacerle una serie de cambios que hiciesen competitiva su gama de tarjetas gráfica, los cambios fueron los siguientes:
- Se le añadió la capacidad de procesar texturas y filtrarlas, para eso se le añadió una cache para texturas de 4 KB.
- Se añadió un Triangle Setup o unidad de rasterizado.
No obstante, las primeras ATI Rage llegaron tarde y aunque tenían la potencia de una Voodoo Graphics, palidecían frente a la Voodoo 2 y la Riva TNT, la respuesta de ATI no fue otra que amplía la cantidad de unidades de texturas de 1 a 2 y colocar un bus de 128 bits, la cual vendieron bajo el nombre de ATI Rage 128..
Otra tarjeta que destaco dentro de la gama ATI Rage fue la FURY MAXX, la cual fue la primera tarjeta gráfica de ATI en implementar lo que en el futuro acabo siendo la tecnología Crossfire, esto le permitió a ATI colocar dos chips Rage 128 en una sola tarjeta.
ATI Radeon 7500
ATI abandono la marca Rage a partir de la primera Radeon, la cual fue la primera tarjeta con soporte para DirectX 7 de la compañía. Hacía uso de la GPU ATI R100 que inicialmente había sido nombrada como Rage 7, en realidad no era más que una Rage 128 con una unidad T&L integrada y es que el soporte completo de DirectX 7, implicaba la implementación de unidades que calculen la geometría de la escena a la hora de renderizar escenas en 3D a tiempo real.
Por lo que la Radeon 7500 en el fondo no era más que una Rage 128 con las unidades de función fija para el cálculo de la geometría. No tenía el mismo rendimiento que la primera y la segunda generación de las GeForce que salieron al mismo tiempo, pero fue el punto de inflexión de la compañía para dar el cambio necesario.
ATI Radeon 9700
La ATI Radeon 9700 bajo el chipset R300 se convirtió en una de las tarjetas gráficas más importantes de la historia de ATI, por no decir la más importante de todas y es equivalente a la primera GeForce de NVIDIA en cuanto al impacto que supuso.
Con tal de ser competitiva, AMD compro a la startup ArtX, la cual fue fundada por los mismos exingenieros de Silicon Graphics que habían trabajado en la tecnología 3D de las consolas Nintendo64 y Nintendo GameCube. ¿El resultado de la compra? La GPU R300, con la que ATI se puso a la vanguardia.
Además, tuvieron la tormenta perfecto, ya que el lanzamiento de las Radeon 9700 coincidió con el mayor patinazo de NVIDIA en toda su historia, las GeForce FX, la leyenda de las ATI Radeon había empezado y la rivalidad entre NVIDIA y ATI empezó a partir de ese punto de la historia.
Serie ATI Radeon HD 2000
La primera tarjeta gráfica de ATI con shaders unificados para PC apareció más tarde que la GeForce 8800, pese a que ATI los implemento por primera vez de la historia la GPU de Xbox 360.
No obstante, la arquitectura era completamente distinta y no se puede comparar la GPU de la consola de Microsoft con la arquitectura de la R600, la cual, en su versión más potente, la Radeon HD 2900 tenía unas 320 ALUs, lo que bajo la arquitectura Terascale son 64 unidades VLIW5 y por tanto 4 Compute Units.
No obstante, la GPU ATI R600 en la que se basaron las Radeon HD 2000 fueron una decepción, por el hecho que no fueron capaces de competir de tú a tú contra la NVIDIA GeForce GTX 8800. Un año más tarde, ATI lanzo la serie HD 3000 bajo el nodo de 55 nm y puliendo algunos fallos de diseño de la arquitectura R600, pero no fue un salto importante.
ATI Radeon HD 4870
Tras el fiasco de las variantes de la arquitectura R600, AMD decidió escalar la arquitectura de la R600 de 320 ALUS a 800 ALUs, creando con ello la arquitectura R700 que inicio con las ATI Radeon HD 4000 en la que la que HD 4870 se convirtió en la reina absoluta, de nuevo ATI había recuperado el trono en lo que a rendimiento se refiere.
Serie ATI Radeon HD 5000
En vez de diseñar una arquitectura completamente nueva desde cero para DirectX 11, en ATI decidieron lanzar el chipset R800, el cual era un R700, pero optimizado y mejorado para DirectX 11, bueno, en realidad no estaba optimizado para DirectX 11 sino que ATI lanzo Terascale 2 como una forma de salir del paso.
Serie ATI Radeon HD 7000
La Serie HD 7000 fue la primera en utilizar la arquitectura Graphics Core Next en la que se basaron las GPUs de AMD durante varias generaciones de tarjetas gráficas.
La arquitectura GCN fue un cambio total en lo que es la organización de las Compute Units respecto a las arquitecturas Terascale, ya que estas pasaron de estar compuestas por 16 unidades VLIW4 a 4 unidades SIMD16.
Se trata de la arquitectura de AMD que más tiempo ha vivido en la historia de la compañía, desde las Radeon HD 7000 que aparecieron en el mercado en 2012 hasta la Radeon VII que fue lanzada en 2019. La arquitectura ha sido reemplazada por la nueva arquitectura RDNA 2, la cual va por la segunda generación y tiene una tercera en camino.
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